Riham El Shazly - Ahmed Hassan Zewail, originario di un piccolo paesino egiziano, si trasferì ad Alessandria, dove si laureò, completando il dottorato negli Stati Uniti, e contribuì alla pubblicazione di molti lavori nel campo della chimica fisica, fino a diventare noto come il padre della femtochimica, termine che si riferisce allo studio delle reazioni chimiche in brevissimo tempo. Zewail ha svolto prestigiosi incarichi diversi lavori durante la sua vita, ha ricoperto la carica di Professore di Fisica e Chimica al Caltech, e Presidente del Dipartimento di Chimica, succedendo a Linus Pauling, ed è stato anche Direttore del Physical Biology Center for Ultrafast Science and Technology, e per la sua eccellenza nel campo della chimica, Zewail ha ricevuto il Premio Wolf 1993 e il NAS Award in Chemical Sciences 1996, il Premio Nobel per la Chimica nel 1999, Ordine del Nilo 1999, premio mondiale per la scienza Albert Einstein 2006, e molti altri, premi e onorificenze a un uomo che ha dedicato la sua intera esistenza alla scienza e al sapere. L’apice fu poi il Premio Nobel per la Chimica nel 1999 per i suoi studi sugli stati di transizione delle reazioni chimiche utilizzando uno spettroscopio al femtosecondo. Zewail è stato il terzo egiziano a essere premiato con il Nobel, dopo Anwar Sadat (per la Pace, 1978) e lo scrittore Mahfouz (Letteratura, 1998).
Chi era davvero Ahmed Zewail, oltre lo scienziato? Nato il 26 febbraio 1946 a Damanhur, figlio maggiore di una famiglia della classe media egiziana, suo padre, Hassan Zewail, un meccanico che lavorava nell'assemblaggio di biciclette prima di lavorare come impiegato statale, mentre la madre si chiama Rouhiya Dar.
Ahmed Zewail dopo gli studi superiore si trasferì nella città di Alessandria, dove ha conseguito una laurea in scienze nel 1967 e successivamente un master in chimica, per poi trasferirsi negli Stati Uniti Stati d'America e ha ottenuto un dottorato presso l'Università della Pennsylvania nel 1974, ed è stato supervisionato dal professor Robin Hochstrasser, noto per il suo interesse e il suo eccezionale lavoro nel campo dell'analisi dello spettro parziale.
Zewail ha condotto diverse ricerche dopo aver ottenuto il suo dottorato di ricerca, lavorò in un gruppo che comprendeva il professor Bonner Harris dell'Università della California, dove hanno lavorato insieme su aspetti teorici e sperimentali nel campo dell'analisi spettroscopica e molecole, e i due scienziati hanno pubblicato un concetto completo che descrive la coerenza nei sistemi multidimensionali , e poi Zewail iniziò a lavorare nella facoltà del California Institute of Technology, noto come Caltech.
Il primo matrimonio di Ahmed Zewail si concluse con il divorzio, la coppia ebbe due figlie, Maha e Amani, ognuna delle quali divenne accademica affermata.
Nel 1989 ha sposato per la seconda volta con la dottoressa Dema Faham, un medico nato in Siria. Lui e Dema si incontrarono a Riyadh, in Arabia Saudita, quando lui e il suo futuro suocero ricevettero ciascuno un premio King Faisal (il professor Faham, il padre di Dema, era una grande autorità nella letteratura arabo/siriaca). Dopo tre anni nacque Nabeel, il loro primo figlio. Ora è uno specialista in tecnologia dell'informazione. Il loro secondo figlio, Hani, nato un anno dopo, dottorato in etnomusicologia all'Università della California, a Berkeley. Un commovente resoconto del loro matrimonio e degli ultimi minuti insieme è stato scritto da Dema. Lo scienziato morì il 2 agosto 2016.
Zewail è stato un pioniere della femtochimica, ovvero di quella branca della chimica fisica che studia le reazioni in intervalli di tempo nell'ordine dei femtosecondi (ovvero 10-15 secondi). Utilizzando una tecnica laser ultraveloce (consistente in lampi laser ultracorti), descrisse reazioni su scale temporali molto brevi, tali da poter analizzare gli stati di transizione di determinate reazioni chimiche.
Ciò che forse è un aspetto meno noto di Ahmad Zewail, fu però l’appassionato impegno sociale e politico. In un discorso all'Università del Cairo, il 4 giugno 2009, il presidente degli Stati Uniti Barack Obama ha annunciato un nuovo programma di Science Envoy come parte di un "nuovo inizio tra Stati Uniti e musulmani in tutto il mondo". Nel gennaio 2010, Ahmed Zewail, Elias Zerhouni e Bruce Alberts sono diventati i primi inviati scientifici statunitensi all'Islam, visitando i paesi a maggioranza musulmana dal Nord Africa al Sud-est asiatico.
Durante la rivoluzione egiziana del 2011 ha annunciato il suo ritorno in Egitto. Zewail dichiarò inoltre che si sarebbe unito a un comitato per la riforma costituzionale insieme a Ayman Nur, rivale di Mubarak alle elezioni presidenziali del 2005 e avvocato di spicco. Zewail fu in seguito considerato come una figura rispettata come intermediario tra il regime militare instauratosi dopo le dimissioni di Mubarak, e gruppi giovanili rivoluzionari come il Movimento Giovanile del 6 aprile e giovani sostenitori di Mohamed El Baradei. Ha svolto un ruolo critico durante questo periodo, come descritto dai media egiziani.